"Há muito que faz parte da doutrina militar russa tentar evitar enfrentar a NATO num campo de batalha, porque eles sabem que perderiam para as forças da NATO", comenta. "O que eles estão a fazer é empreender actividades que estão abaixo do limiar do conflito armado, por isso não estão a incitar uma resposta do Artigo 5 da NATO", acrescenta.
O artigo 5º é o princípio fundamental segundo o qual um ataque a um membro da NATO é um ataque a todos os membros. Só foi invocado uma vez - após os ataques terroristas de 11 de setembro contra os Estados Unidos pela Al Qaeda.
Thornton afirma que, ao manter deliberadamente os ataques abaixo do limiar do conflito armado, a Rússia espera semear mais divisões no seio da NATO porque não existe um plano claro sobre como agir.
Nicole Wolkov, investigadora sobre a Rússia no Instituto para o Estudo da Guerra, sediado nos Estados Unidos, afirma que o principal objetivo da Rússia é interromper os fluxos de ajuda militar ocidental à Ucrânia.
"Estas operações híbridas fazem parte do esforço de guerra da Rússia para enfraquecer a determinação do Ocidente em apoiar a Ucrânia e minar a unidade no seio do Ocidente", declara, avisando que, a longo prazo, a Rússia poderá estar a preparar-se para um confronto mais direto.
"A Rússia está, e tem estado desde antes da guerra, a conduzir estas operações híbridas contra a NATO, o Ocidente, a UE, em conjunto com as suas tentativas de melhorar as suas capacidades militares convencionais para um potencial conflito futuro com a NATO", diz à CNN.
Anos em construção
Observadores da Rússia dizem que Moscovo tem vindo a reforçar as suas unidades de guerra híbrida há anos. O sinal mais óbvio disso, dizem, foi a promoção de um notório comandante de espionagem, Andrei Averyanov, aos escalões superiores do GRU [serviços de inteligência] em 2020.
Averyanov alegadamente supervisionou o envenenamento por agente nervoso Novichok em 2018 de Sergei e Yulia Skripal em Salisbury, na Inglaterra, e a explosão de 2014 num depósito de munições na República Checa que matou duas pessoas. Atualmente, o vice-chefe do GRU é procurado na República Checa pelo seu papel na explosão na cidade de Vrbetice. A Rússia tem negado repetidamente o seu envolvimento em ambos os acontecimentos.
"Anteriormente, ele foi chefe da unidade 29155, conhecida pela sua participação no ataque de Salisbury, tentou organizar o golpe de Estado no Montenegro, realizou operações para desestabilizar a Moldávia e a Macedónia", diz Oleksandr Danylyuk, membro associado do Royal United Services Institute, um grupo de reflexão sobre defesa e segurança do Reino Unido, e antigo funcionário dos serviços secretos ucranianos.
"A sua promoção e a criação de uma nova Divisão de Actividades Especiais, que tem novos poderes para recrutar os seus próprios recursos (...), é um indicador muito forte de que a Rússia está a tentar expandir as suas capacidades", acrescenta.
A polícia checa afirmou que o presumível incendiário do recente incidente na estação de autocarros era um estrangeiro de 26 anos que só tinha chegado à República Checa cinco dias antes. Fiala, o primeiro-ministro, alegou que o homem foi pago pelas suas acções.
O carácter amador do ataque de Praga - o autor não conseguiu causar danos significativos e foi apanhado - enquadra-se neste padrão.
"Neste momento, a maior parte destas pessoas são apenas representantes pagos pelo GRU, não estão treinadas para fazer este tipo de operações, podem ser vistas como um mecanismo de teste conduzido pelos russos para ver onde estão as fraquezas das infraestruturas nacionais críticas ocidentais", afirma Danylyuk.
Cinco pessoas foram acusadas de ligação com o ataque incendiário em Londres - quatro delas tinham 20 e poucos anos e pelo menos uma foi acusada de ter sido paga para o ataque. O gabinete do Ministério Público Federal alemão afirmou que as pessoas que foram detidas por suspeita de planearem ataques incendiários e explosões em nome da Rússia estavam "em contacto" com oficiais de segurança russos, em vez de serem elas próprias espiões. Na Polónia, um homem detido por espionagem e por planear o assassinato do Presidente ucraniano, Volodymyr Zelensky, era também um cidadão local.
Danylyuk afirma que o aparelho de segurança russo não se coíbe de utilizar criminosos para fazer o seu trabalho sujo, tirando partido das suas ligações ao crime organizado internacional.
"O que é realmente muito perigoso e perturbador é o facto de estarem a utilizar estas redes, além de muitas organizações potencialmente violentas, grupos radicais, grupos de extrema-direita e grupos de extrema-esquerda", afirma.
Cibercrime e desinformação
A maioria dos ataques descobertos até agora foram relativamente pequenos, o que sugere que o objetivo da Rússia não é tanto infligir os maiores danos possíveis mas assustar a população local.
"O objetivo é quebrar a vontade dos cidadãos e quebrar o apoio à Ucrânia. Se o cidadão estiver a viver pacificamente no seu país e, de repente, tiver uma série de ataques terroristas e tudo isto for atribuído ao facto de o seu país apoiar a Ucrânia, isso exercerá pressão sobre o seu apoio à Ucrânia", explica Olga Lautman, investigadora de segurança especializada na intersecção entre o crime organizado e as operações dos serviços secretos na Rússia.
Muitos dos ataques são acompanhados por uma campanha de desinformação destinada a desviar as culpas da Rússia, dizem os investigadores.
Foi o que aconteceu no rescaldo do ataque incendiário falhado em Praga, de acordo com a investigação da Czech Elves, um grupo de activistas voluntários que monitoriza, analisa e combate as campanhas de desinformação que surgem na Internet checa.
O grupo afirmou que as campanhas de desinformação que monitorizou tentaram banalizar os ataques e desacreditar o governo checo. Uma narrativa tentou retratar a acusação de Fiala de que a Rússia estava por detrás do fogo posto como uma tentativa de desviar a atenção da fraca prestação do governo nas eleições para o Parlamento Europeu. Outros ridicularizaram os factos, dizendo que o ataque afectou "apenas" alguns autocarros.
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